노년기 식량불안과 치매 위험이 함께 높아졌다, 미국 장기추적 결과

먹을 것을 충분히 구하지 못하거나 식비 때문에 다른 필수 지출을 포기해야 하는 상태가 노년기 인지건강과 함께 움직인다는 미국 장기추적 결과가 나왔다. 미시간대학교 연구진은 같은 가구를 수십 년간 추적한 미국 소득동태패널 자료를 이용해 식량불안을 겪은 시점과 노년기 인지상태의 연관성을 살폈다.

분석 대상은 성인 2,051명이다. 연구진은 1999~2003년을 중년기, 2015~2019년을 노년기로 나누고 각 시기의 식량불안 경험을 비교했다. 전체의 3%는 중년기에만, 5.2%는 노년기에만, 5%는 두 시기 모두 식량불안을 겪었다.

연관성은 노년기 식량불안 집단에서 두드러졌다

두 시기 모두 식량이 안정적이었던 집단의 추정 치매 가능성은 11%였다. 두 시기 모두 식량불안을 겪은 집단은 40%, 노년기에만 식량불안을 보고한 집단은 34%로 추정됐다. 중년기에만 식량불안을 겪은 경우에는 통계적으로 뚜렷한 연관성이 확인되지 않았다.

이 결과는 노년기의 영양 부족뿐 아니라 식비와 청구서 사이에서 선택해야 하는 스트레스, 소득 불안, 다른 만성질환과 의료 접근성 등이 인지건강과 함께 작용할 가능성을 보여 준다. 어느 한 경로가 결과를 설명하는지는 이번 분석만으로 가를 수 없다.

선별검사 뒤에 실제 지원이 이어져야 한다

미국 의료기관에서는 진료 접수 때 식량안정 여부를 묻는 경우가 늘었지만, 문제를 발견한 뒤 환자를 실제 식품지원이나 복지제도에 연결하는 체계는 지역마다 다르다. 연구진은 질문으로 위험을 찾는 것과 생활조건을 바꾸는 지원 사이에 큰 간격이 있다고 지적했다.

연구 결과는 특정 식단이나 보충제가 치매를 예방한다는 뜻이 아니다. 식량불안은 음식의 양과 질, 경제적 스트레스, 주거와 의료비 부담이 얽힌 사회적 조건이다. 후속 연구에서는 식품지원 확대가 인지저하를 실제로 줄이는지, 어떤 연령과 상황에서 효과가 큰지 검증해야 한다.

이번 자료의 ‘치매 가능성’은 연구에서 사용한 인지평가 기준에 따른 추정치다. 개인의 진단은 의료진의 종합평가가 필요하며, 집단 통계를 개인의 미래 위험으로 그대로 옮겨서는 안 된다.