노화한 T세포에 새 지시를 전달하자, 실험실에서 기능이 되살아났다

나이가 들며 기능이 떨어진 인간 T세포에 미세 실리콘 나노와이어로 새로운 생물학적 지시를 전달하자 실험실에서 젊은 세포에 가까운 반응 일부가 회복됐다는 연구가 나왔다. 조지아텍과 에모리대 연구진의 결과는 학술지 셀 바이오머티리얼스에 실렸다.

T세포는 바이러스 감염세포와 비정상 세포를 찾아 제거하는 면역세포다. 나이가 들면 새 T세포 생산이 줄고 기존 세포의 반응도 둔해질 수 있지만, 연약한 세포 안에 유전적·분자적 지시를 충분히 전달하는 과정 자체가 어려웠다.

90% 넘는 세포에 지시를 전달했다

연구진은 현미경 수준의 실리콘 나노와이어 위에 T세포를 놓아 세포 내부 프로그램을 조절하는 물질을 전달했다. Futurity에 실린 조지아텍 설명에 따르면 노화 T세포의 90% 이상에 세포 손상을 크게 일으키지 않고 전달할 수 있었다.

네다섯개 유전자의 작동을 조정한 세포는 더 활발히 증식하고 감염세포와 암세포를 공격하는 능력을 일부 되찾았다. 건강한 고령자와 암 생존자, 암 환자에게서 얻은 세포에서도 기능 개선 신호가 관찰됐다고 연구진은 설명했다.

면역세포를 젊게 만든 치료는 아직 아니다

이번 실험의 목표는 세포의 나이를 되돌리는 것이 아니라 떨어진 기능 일부를 일시적으로 회복할 수 있는지 확인하는 것이었다. 관찰된 효과는 약 2주 지속됐으며 연구진은 더 오래 유지하는 방법을 연구하고 있다.

연구팀은 암과 감염, 염증성 질환, 백신반응 개선 가능성을 언급했지만 이는 후속 연구가 필요한 전망이다. 체외에서 좋아진 세포 반응이 사람 몸속에서도 같은 효과를 내는지, 과도한 면역반응이나 다른 부작용이 생기지 않는지는 별도로 검증해야 한다.

따라서 이번 결과를 고령자의 면역력을 높이는 이용 가능한 치료로 받아들여서는 안 된다. 다음 단계에는 전달물질의 지속성과 용량, 세포별 반응 차이, 동물실험과 임상시험에서의 안전성·효과 검증이 필요하다.

연구는 국립보건원과 국립과학재단 등의 지원을 받았다. 세포 제공자의 상태가 달라도 개선 신호가 보였다는 점은 후속 연구의 근거가 되지만, 임상 적용 범위와 대상 질환을 정하는 증거로는 아직 부족하다.