허블보다 100배 넓게 보는 로먼 우주망원경, 30일 플로리다서 발사

NASA의 차세대 적외선 관측소 낸시 그레이스 로먼 우주망원경이 이달 말 우주로 향한다. NASA와 스페이스X는 미국 동부시간 8월 30일 오전 7시 26분 이후 플로리다 케네디우주센터 39A 발사대에서 팰컨 헤비 로켓으로 발사하는 일정을 잡았다. 생중계는 오전 6시 20분부터 시작할 예정이다.

로먼은 NASA 최초의 수석 천문학자 낸시 그레이스 로먼의 이름을 딴 관측소다. 허블우주망원경처럼 선명한 적외선 영상을 만들면서도 한 번에 보는 하늘의 범위가 최소 100배 넓어, 좁은 영역을 오래 들여다보는 방식과 넓은 우주를 빠르게 훑는 방식 사이의 빈틈을 채운다.

발사 뒤 L2까지 가는 여정

망원경은 로켓에서 분리된 뒤 지구에서 약 100만마일 떨어진 태양-지구 제2 라그랑주점, L2로 이동한다. 이곳은 태양과 지구의 중력이 우주선의 궤도 유지에 유리하게 작용하는 영역으로 제임스웹우주망원경도 주변 궤도에서 관측한다.

NASA가 밝힌 기본 임무 기간은 5년이며 10년 운용을 목표로 한다. 관측 분야는 암흑에너지와 암흑물질, 외계행성, 블랙홀, 태양계 천체와 수십억개 은하에 걸친다. 과학 자료는 처리 절차를 거친 뒤 공개할 계획이다.

넓은 시야가 바꾸는 우주 조사

로먼의 강점은 개별 천체 한두 개보다 넓은 하늘에서 반복되는 패턴을 찾는 데 있다. 수많은 은하의 분포와 밝기 변화를 함께 재면 우주의 팽창을 설명하는 암흑에너지 연구에 필요한 통계적 표본을 크게 늘릴 수 있다. 별빛이 잠깐 밝아지는 중력렌즈 현상을 이용한 외계행성 탐색에도 넓은 시야가 유리하다.

다만 8월 30일은 확정 이륙 시각이 아니라 가장 이른 목표 시각이다. 발사 성공 뒤에도 궤도 이동과 장비 점검, 보정이 이어져야 본격 관측이 시작된다. NASA의 일정과 생중계 정보는 운영 상황에 따라 갱신될 수 있다.

발사 전날에는 임무 과학 브리핑과 발사 전 기자회견이 예정돼 있다. 일반 이용자는 NASA 공식 생중계와 발사 블로그에서 카운트다운과 일정 변경을 확인할 수 있으며, 발사 뒤 영상과 사진도 같은 공식 채널에 공개될 예정이다.