바다가 처방전이던 시대, 저지쇼어의 ‘해변 치료’가 남긴 질문

저지쇼어의 바다는 지금 휴양지로 익숙하지만 100여년 전에는 의사가 권하는 치료 환경이기도 했다. 의학사 연구자이자 로언대학교 쿠퍼의과대학 조교수인 메건 크르닉은 책 ‘비치 큐어’에서 미국 북동부 해안이 질병 치료와 도시 생활의 대안으로 받아들여진 과정을 추적했다.

당시 필라델피아와 뉴욕의 일부 의사들은 결핵과 구루병 환자, 몸이 약한 어린이에게 햇빛과 바닷바람, 도시 밖 휴식을 권했다. 오늘날의 임상시험에 근거한 표준치료라기보다 몸과 환경이 긴밀하게 영향을 주고받는다는 당시 의학관과 사회적 믿음이 결합된 처방이었다.

아기들을 배에 태운 부유병원

크르닉이 연구를 시작한 계기는 보스턴 부유병원의 사진이었다. 큰 흰색 배의 갑판과 해먹에 아기들이 누워 있고 어머니들이 곁에 앉아 있었으며, 병원선에 타려는 긴 줄도 남아 있었다. 병원을 피하고 싶은 장소가 아니라 찾아가는 장소로 만든 이 낯선 장면이 해안 치료의 역사를 파고드는 출발점이 됐다.

‘해양 약물’이라 불린 생각은 햇빛과 바다 자체를 회복의 요소로 보았다. 해안에 의료시설과 숙박시설이 들어서면서 치료 공간은 관광과 개발의 공간으로 변했고, 이 과정은 오늘날 미국 북동부 해변의 경관과 문화에도 흔적을 남겼다.

자연이 건강에 좋다는 말 뒤의 접근성

자연에서 보내는 시간이 정서적 안정과 활동에 도움이 될 수 있다는 관심은 지금도 이어지지만, 과거의 해변 처방을 현대 질환의 치료법으로 받아들여서는 안 된다. 결핵과 구루병의 원인과 치료에 대한 현재의 의학 지식은 당시와 다르며 자연 체류는 전문 치료를 대체하지 않는다.

이 역사가 오늘에 던지는 더 큰 질문은 접근성이다. 한때 노동자와 중산층 가족도 찾던 해안에 고가 주택이 늘고, 침식과 해수면 상승·폭염 같은 기후위험이 커지면 건강과 휴식을 위한 자연을 이용할 수 있는 사람의 범위가 좁아질 수 있다.

해변과 숲, 산을 지키는 일이 생태 보전뿐 아니라 지역 주민의 건강과 연결된다는 관점도 여기서 나온다. 다만 환경의 치유 효과를 말할 때는 낭만적 경험과 검증된 의료 효과를 구분하고, 공공 접근로와 비용, 안전, 기후 적응을 함께 살펴야 한다.