오대호 바닥의 터스키기 비행단 흔적, 80년 뒤 역사를 다시 잇는다

제2차 세계대전에서 활약한 흑인 조종사와 지원 인력인 터스키기 비행단의 역사가 오대호 수중에서 새로 이어지고 있다. 휴런호와 세인트클레어강에서 발견된 항공기 잔해는 이들이 앨라배마뿐 아니라 미시간에서도 훈련했다는 덜 알려진 흔적을 보여준다.

해양고고학자 웨인 루사디가 조사한 잔해 가운데 하나는 1944년 훈련 중 추락해 숨진 프랭크 H. 무디 중위의 비행기다. 당시 육군과 해안경비대 기록이 가리킨 지점과 실제 발견 장소가 달라 계획된 수색만으로는 찾기 어려웠다.

침몰 바지선 정리 중 우연히 찾은 비행기

무디 중위의 비행기는 2014년 침몰한 바지선을 인양하고 주변을 정리하던 작업자들이 우연히 발견했다. 바지선 사고가 없었다면 잔해의 존재도 더 오래 알려지지 않았을 가능성이 크다. 발견 뒤 연구진은 무디의 조카 가족을 찾아 현장으로 안내했다.

디트로이트 터스키기 비행단 국립역사박물관은 수중 항공기 보존이 비교적 새로운 고고학 분야라고 설명한다. 항공기에 쓰인 알루미늄은 수천년 된 유물과 달리 20세기 산업재료여서 물속에서 부식된 구조를 기록하고 보존하는 별도의 방법과 경험이 필요하다.

유물을 넘어 실종자의 가족에게 닿는 조사

오대호에서 숨진 터스키기 비행단 대원은 15명으로 전해지지만 현재까지 5명과 그 잔해만 발견됐거나 발견 가능성이 제기됐다. 휴런호에서 추락한 뒤 시신이 수습되지 않은 힐 중위처럼 아직 위치를 모르는 사례도 남아 있다.

이 수색은 군용기 부품을 수집하는 작업이 아니다. 잔해의 위치와 손상, 훈련 기록을 연결하면 당시 흑인 조종사들이 어떤 조건에서 훈련했고 왜 사고가 났는지 복원할 수 있다. 동시에 오랫동안 답을 얻지 못한 가족에게 사망 경위와 마지막 장소를 알려주는 과정이 된다.

다만 수중 유적은 인양 자체가 훼손을 부를 수 있고 군인의 유해와 연결될 가능성도 있어 전문기관의 허가와 보존 계획이 필요하다. 무단 잠수나 기념품 채취가 아니라 조사·기록·가족 협의를 함께 추진하는 것이 역사적 의미를 지키는 핵심이다.