토성에 초소형 위성 1만 대, NASA가 고른 미래 우주기술 18개

NASA가 아직 공상과학에 가까워 보이지만 성공하면 우주탐사 방식을 바꿀 수 있는 아이디어 18개를 골랐다. NASA 혁신첨단개념(NIAC) 1단계 지원금은 모두 320만 달러이며 과제당 최대 17만5천 달러를 받아 9개월 동안 기본 원리와 실현 가능성, 가장 큰 기술적 장애를 조사한다.

달 관련 구상에는 지하 용암동굴에서 떠다니며 탐사하는 로봇, 소형 이동로봇의 온도를 조절하는 단열 기술, 약 2주간 이어지는 달의 밤에 방사성동위원소 열원으로 우주복을 따뜻하게 하는 방식이 포함됐다. 금성의 고온 환경에서 장기간 견디는 장비와 행성 고리의 시료를 채취하는 시스템도 선정됐다.

태양계 밖을 보려는 아이디어도 타당성부터

가장 눈에 띄는 구상 가운데 하나는 조종 가능한 초소형 위성 1만 대를 토성 고리와 대기, 자기권에 보내 입체적으로 관측하는 것이다. 여러 우주선이 함께 초대형 관측장비처럼 작동해 외계행성의 대륙을 지도화하거나 블랙홀 주변의 빛 고리, 은하 형성과 관련된 미세 중력파를 측정하려는 제안도 있다.

지구와 직접 관련된 과제도 있다. 우주 공간의 먼지 구름을 제어해 지구에 도달하는 태양복사를 줄이는 개념, 지구 저궤도 파편을 더 잘 파악하는 원거리 감시 구조가 포함됐다. 이런 구상은 기술뿐 아니라 환경·안전·국제 거버넌스 문제가 크다. 특히 태양복사 조절은 작은 실험이라도 기후와 국가 간 이해관계를 함께 검토해야 한다.

NIAC는 완성품을 사거나 발사를 예약하는 사업이 아니다. 1단계에서 계산과 모형, 핵심 부품 가능성을 살핀 뒤 일부만 후속 지원으로 이어진다. 따라서 ‘NASA가 토성에 위성 1만 대를 보낸다’고 표현하면 과장이다. 이번 선정은 파격적인 질문을 짧고 비교적 적은 비용으로 검증할 기회를 준다는 데 의미가 있다.

후속 단계로 가려면 예상 질량과 전력, 통신, 비용을 계산하고 현재 기술로 해결하기 어려운 요소를 제시해야 한다. 아이디어의 흥미로움과 실제 임무 가능성은 이 검증을 거친 뒤에야 구분된다.