미국 이민자 2,200만 명의 시대에서 5,020만 명의 시대로

미국 인구에서 이민이 차지하는 자리는 한 방향으로만 커지지 않았다. 미 Census Bureau가 1850년 이후 자료를 정리한 결과, 외국 출생 인구의 비율은 19세기 후반 높아졌다가 20세기 중반 크게 낮아졌고 최근 다시 상승했다. 1850년 외국 출생 인구는 220만 명으로 전체의 9.7%였으며, 1890년에는 비율이 14.8%까지 올랐다.

1920년부터 이 비율은 지속적으로 하락해 1970년 4.7%까지 내려갔다. 이후 다시 증가해 2024년에는 5,020만 명, 미국 전체 인구 3억4,010만 명의 14.8%가 됐다. 인원으로는 역대 최대지만 비율은 19세기 말 기록과 같은 수준이다.

출신 지역의 중심이 바뀌었다

규모만큼 큰 변화는 출신 지역이다. 1850년 외국 출생 인구의 92.2%는 유럽 국가 출신이었다. 과거 인구 구성을 반영한 국가별 쿼터가 이 흐름을 오래 유지했지만, 1965년 이후 가족 재결합과 직업 기술, 난민 정착을 중시하는 제도로 바뀌면서 비유럽 지역의 비중이 커졌다.

중남미 출신 비중은 1960년부터 1990년까지 매 10년마다 10%포인트 이상 늘었고 1980년 이후 유럽을 넘어섰다. 아시아 출신 비중도 베트남전 이후 난민 정착과 숙련 노동 수요 등의 영향 속에서 1970년 8.9%에서 1980년 19.3%로 높아졌다. 1990년에는 아시아 출신 외국 출생 인구가 유럽 출신보다 많아졌다.

현재 숫자를 읽을 때 주의할 점

2024년 기준 외국 출생 인구의 51.4%는 중남미, 30.8%는 아시아 출신이다. 유럽은 9.7%, 아프리카는 5.9%다. 다만 여기서 외국 출생은 출생 당시 미국 시민이 아니었던 사람을 뜻한다. 귀화 시민, 영주권자, 유학생과 같은 임시 체류자, 난민과 망명자, 미등록 이주민이 모두 포함될 수 있어 특정 체류 신분과 같은 말로 사용할 수 없다.

또한 과거에는 10년 단위 인구조사의 장문 설문으로 관련 정보를 모았지만 현재는 American Community Survey가 출생지, 시민권 상태, 미국 입국 연도 등을 조사한다. 시대별 조사 방식과 정의의 변화를 감안해야 긴 시계열을 정확히 비교할 수 있다.