CT 방사선 줄일 신소재부터 빛·물질 혼합체까지, 미 NSF 1억800만 달러 지원

미 국립과학재단(NSF)이 5개 주의 소재연구센터 6곳에 모두 1억800만 달러를 지원한다. 각 센터는 6년 동안 1,800만 달러를 받아 새로운 물질의 원리와 제조·측정 방법을 연구한다. 20곳이 넘는 대학·기업·교육기관과 에너지부 국립연구소, 국립표준기술연구소가 협력한다.

한 센터는 엑스레이를 맞으면 가시광선을 내는 섬광체를 더 민감하게 만드는 연구에 집중한다. 섬광체는 CT 장비가 몸속 영상을 만드는 핵심 부품이다. 나노 수준에서 빛을 조절하는 소재가 성공하면 더 적은 엑스레이로 세밀한 영상을 얻어 반복 검사의 방사선 노출을 줄일 가능성이 있다.

약물전달·양자소재를 함께 탐색

다른 센터는 AI가 실험조건을 정하고 결과를 학습해 새로운 연성소재를 설계하는 자율실험실을 구축한다. 이런 소재는 약물을 몸속 특정 부위에 전달하는 기술로 이어질 수 있다. 빛과 물질의 성질을 함께 갖는 양자 메타물질, 핵심광물 추출, 바이오기술, 마이크로전자와 첨단제조도 연구대상이다.

지원은 당장 제품을 생산하는 계약이 아니라 기초연구 기반을 만드는 투자다. 의료영상 선량 감소나 정밀 약물전달은 잠재적 응용이며 실제 임상기기와 치료법이 되려면 소재 안전성, 대량생산, 성능 재현성과 규제검증을 거쳐야 한다. 가능성을 이미 달성된 성과로 읽어서는 안 된다.

공용장비와 연구인력에 장기 투자

센터형 지원은 한 연구실의 단일 과제보다 공용장비와 이론·실험 인력을 장기간 묶는 데 목적이 있다. 서로 다른 전공과 기관이 자료와 시료를 교환하면 발견을 재현하고 응용 가능성을 비교하기 쉽다. 성과가 여러 기관에 흩어질 수 있어 공개 데이터와 공동연구 실적을 일관된 기준으로 관리해야 한다.

센터들은 초기 연구자 60명 이상과 대학원생 150명 이상, 학부생 250명 이상에게 교육·멘토링·전문훈련을 제공한다. 한 곳은 연방 연구비가 적었던 주의 역량을 높이는 EPSCoR에 포함됐다. 논문 수뿐 아니라 장비 접근성, 학생 훈련과 후속 기술이전까지 봐야 투자 효과를 평가할 수 있다.