소셜미디어 사용량보다 ‘온라인 인종차별 경험’이 정신건강과 연결됐다

소셜미디어를 오래 쓰는 것만으로 정신건강 영향을 설명하기보다 그 안에서 어떤 일을 겪는지 살펴봐야 한다는 미국 연구가 나왔다. PLOS Digital Health에 실린 연구는 흑인 청년층의 플랫폼 사용, 온라인 인종차별 노출, 우울·불안 증상을 함께 조사해 이 세 요소가 어떤 경로로 연결되는지 분석했다.

분석 대상은 미국에 거주하는 흑인 단일인종 정체성의 초기 성인 1,005명이었다. 평균 나이는 24.07세였고 여성은 50.6%였다. 참가자들은 플랫폼별 사용 빈도와 온라인 인종차별 경험, 정신건강 증상을 표준화된 설문으로 직접 보고했다. 무작위로 뽑은 전국 대표 표본은 아니다.

플랫폼별 결과는 같지 않았다

분석에서는 X(옛 트위터), 레딧, 틱톡을 더 자주 이용하는 사람일수록 온라인 인종차별을 더 자주 경험했다고 보고했고, 높은 노출 빈도는 우울과 불안 가능성 증가와 연결됐다. 연구진의 매개분석은 이 세 플랫폼에서 사용 빈도와 정신건강 증상 사이의 일부 관계를 온라인 인종차별 노출이 설명할 수 있음을 보여줬다.

반면 유튜브, 페이스북, 인스타그램에서는 같은 통계적 매개 경로가 확인되지 않았다. 이는 특정 플랫폼이 본질적으로 안전하거나 위험하다는 판정은 아니다. 이용자 구성, 추천 방식, 댓글 구조, 익명성, 신고와 조정 정책처럼 연구가 직접 분리해 측정하지 않은 차이가 결과에 영향을 줬을 수 있다.

원인이 아니라 함께 움직인 관계

가장 중요한 한계는 모든 변수를 같은 시점에 물었다는 점이다. 정신건강 상태가 플랫폼 이용방식에 영향을 줬을 수도 있고, 온라인 활동이 많은 표본이 조사에 더 쉽게 포함됐을 가능성도 있다. 인종차별 경험 역시 목격과 직접 공격 등 서로 다른 유형을 구분하지 않았다. 따라서 결과는 연관성과 가능한 경로를 제안할 뿐 원인을 증명하지 않는다.

그럼에도 연구는 화면 사용시간 하나로 위험을 평가하기보다 이용자가 접하는 콘텐츠와 상호작용을 구체적으로 묻는 접근이 필요함을 보여준다. 후속 종단연구와 실험은 시간에 따른 방향성을 확인하고, 차단·신고·콘텐츠 경고 같은 기능이 실제 노출을 줄이는지도 검증해야 한다.