과수원에 황조롱이 집을 달자, 열매 피해와 배설물이 함께 줄었다

미시간 북부의 체리 과수원에서 작은 맹금류인 아메리카황조롱이를 끌어들이자 열매 피해와 배설물 오염이 함께 줄었다는 연구가 나왔다. 농지의 야생동물 서식처를 없애는 대신 천적이 머물 둥지상자를 설치하는 자연 기반 해법이다.

과일을 먹는 새는 열매를 손상시키고 가지와 과일에 배설물을 남길 수 있다. 배설물은 캄필로박터 같은 식중독 원인균이 수확 전 농산물과 접촉할 경로가 될 수 있어 농가의 식품안전 관리 대상이다.

16개 과수원을 두 여름 비교했다

연구진은 4개 농장에 있는 과수원 가운데 황조롱이 둥지상자가 설치된 8곳과 설치되지 않은 8곳을 두 여름 동안 비교했다. 새의 출현과 활동을 관찰하고 무작위로 고른 가지의 배설물과 열매 손상을 조사했으며, 배설물 시료는 미시간주립대 수의진단연구소에서 식중독균 검사를 했다.

활성 둥지상자가 있는 과수원에서는 척추동물이 만든 작물 피해가 약 11배 낮고 가지의 배설물 오염은 3배 넘게 낮았다고 연구진은 보고했다. 황조롱이가 작은 유해조류를 직접 잡는 효과와 주변에 머물지 못하게 하는 효과가 함께 작용했을 가능성이 있다.

서식처 제거 대신 포식자를 초대하는 방식

과거에는 오염 위험을 줄이기 위해 생울타리와 풀 완충지대 같은 야생동물 서식처를 농지에서 없애라는 권고가 나오기도 했다. 그러나 이런 방식은 생물다양성을 떨어뜨린다. 황조롱이는 인공상자를 잘 이용하고 농작물을 직접 해치지 않아 농업환경에 적용하기 쉬운 종으로 꼽혔다.

상자와 지지대를 설치하는 비용은 현재 약 160달러이며, 보통 1년에 한두 번 내려 둥지 재료를 교체하면 된다. 소음장치나 그물처럼 반복적인 운영비가 드는 퇴치법보다 간단할 수 있고, 일부 지역에서 감소하는 황조롱이의 번식 공간도 제공한다.

효과가 모든 농장에 보장되는 것은 아니다. 황조롱이가 드문 지역에서는 빈 상자로 남을 수 있고, 새끼가 둥지를 떠난 뒤인 가을에 익는 작물에는 포식자 활동 시기가 맞지 않는다. 연구진은 잎채소 등 오염 위험이 큰 다른 작물에서도 같은 접근이 통하는지 후속 검증할 계획이다.