멸종위기 물떼새를 지키려 매를 옮겼더니, 42%는 돌아오지 않았다

북미 오대호 해변에서 번식하는 파이핑플로버는 미국 멸종위기종법의 보호를 받는 작은 물떼새다. 1984년 이 지역 번식쌍이 13쌍까지 줄었고 최근 약 95쌍으로 회복했지만, 개체군이 작아 성체나 알, 새끼 몇 마리의 손실도 회복 속도에 영향을 줄 수 있다.

연구진은 파이핑플로버를 사냥할 가능성이 있는 쇠황조롱이를 죽이지 않고 다른 곳으로 옮기는 방법을 시험했다. 두 번의 번식기 동안 199마리를 확인하고 85마리의 포획을 시도해 33마리를 잡았다. 각 새에는 가벼운 GPS 발신기를 달았다.

거리보다 개체 특성이 더 중요했다

포획된 쇠황조롱이는 미시간주 안에서 원래 영역으로부터 101~404킬로미터 떨어진 적합한 서식지에 24시간 안에 풀어 줬다. 그 결과 약 42%는 같은 번식기에 포획 지점으로 돌아오지 않았다.

복귀 가능성은 단순한 이동거리보다 성별, 나이, 이동 방향과 더 강하게 연결됐다. 나이가 많은 새와 수컷은 기존 영역에 대한 애착이 강해 돌아올 가능성이 더 높았다. GPS 자료에서는 전체의 약 25%만 오대호 해안 서식지를 뚜렷하게 선호했다.

포식자 전체가 아니라 반복 출현 개체를 겨냥한다

쇠황조롱이는 오대호 생태계의 토착 포식자이며, 이번 방법의 목적은 없애는 것이 아니라 멸종위기종 둥지와의 충돌을 줄이는 데 있다. 연구진은 모든 개체를 옮기기보다 파이핑플로버 번식지 주변을 반복 이용하는 개체를 찾아 제한적으로 적용하는 편이 효과적일 수 있다고 봤다.

파이핑플로버가 받는 위협은 포식만이 아니다. 서식지 훼손, 해변 이용객의 방해, 목줄을 풀어 놓은 반려동물, 폭풍과 질병도 회복을 늦춘다. 따라서 쇠황조롱이 이동은 서식지 보호와 사람의 접근 관리 등을 대체하는 단일 해법이 아니라 여러 수단 중 하나로 평가돼야 한다.

포획과 이동은 대상 새에게 일시적인 스트레스를 줄 수 있다. 연구진은 허가된 운반함을 사용하고 이동 중 상태를 확인했으며 방사 뒤 정상적인 움직임을 보였다고 설명했지만, 반복 적용이나 다음 번식기까지의 영향은 더 긴 추적이 필요하다.